Hydro Alps Lab : un modèle unique au service de l’hydroélectricité

Créé en 2021 afin d’accompagner la transformation numérique du secteur hydroélectrique, l’Hydro Alps Lab s’est imposé comme une plateforme de référence en Suisse dans le domaine de la recherche appliquée dédiée aux aménagements hydroélectriques alpins. En cinq ans, le laboratoire a généré plus de 5 millions de francs de financements externes et près de 7 millions de francs de chiffre d’affaires à travers des projets menés avec l’industrie et les organismes de financement nationaux et internationaux. En 2025, chaque franc investi par les partenaires a ainsi permis d’obtenir plus de 3 francs supplémentaires pour financer des projets de recherche et d’innovation.

À l’avenir, le rôle de l’hydroélectricité va profondément évoluer : au-delà de la production d’énergie renouvelable, elle deviendra un pilier du stockage énergétique. Elle permettra une gestion saisonnière mais aussi à court terme en stockant le solaire diurne pour le restituer la nuit. Ce dernier défi exige une recherche et une innovation intenses, car les machines actuelles n’ont pas été conçues initialement pour des cycles aussi rapides.

Les équipes de l’Hydro Alps Lab conçoivent des solutions innovantes destinées à améliorer la performance, la flexibilité et la durabilité des infrastructures hydroélectriques. Leurs travaux portent notamment sur l’étude du vieillissement des équipements, l’analyse des données d’exploitation, la surveillance des installations, l’optimisation de la maintenance et l’utilisation d’outils de simulations numériques et de monitoring avancés. Menés en étroite collaboration avec les exploitants, ces projets contribuent à renforcer la fiabilité des centrales, prolonger leur durée de vie et accompagner l’évolution du rôle de l’hydroélectricité dans le système énergétique suisse.

« Alpiq ainsi que les autres partenaires fondateurs sont est très heureux d’avoir pu être à être à la base de cette coopération qui se poursuit et est amenée maintenant à s’élargir. Cela a permis de rapprocher le monde industriel de celui de la recherche en développant des projets passionnants dans le domaine hydraulique. Cette interaction s’avère très stimulante pour les étudiants, les professeurs ainsi que les ingénieurs des sociétés partenaires qui voient l’opportunité d’approfondir des améliorations dans une vision plus long-terme » explique Michaël Plaschy, responsable de la production hydraulique Alpiq.

Co-dirigé par la professeure HES Cécile Münch-Alligné, spécialiste en énergie hydraulique, et le professeur HES Samuel Rey-Mermet, spécialiste des matériaux, l’Hydro Alps Lab repose sur une collaboration étroite entre chercheurs, exploitants et gestionnaires d’actifs.

« En cinq ans, l’Hydro Alps Lab a démontré que la collaboration étroite entre chercheurs, exploitants et propriétaires permet de transformer rapidement les innovations en solutions concrètes pour les centrales hydroélectriques. Ce renouvellement nous donne les moyens d’aller encore plus loin dans le développement d’une hydroélectricité durable, performante et résiliente », souligne Cécile Münch-Alligné.

« L’Hydro Alps Lab est un exemple concret de collaboration réussie entre l’industrie et le monde académique. Ce renouvellement nous permettra de concrétiser de nouveaux projets ambitieux et de renforcer encore notre impact au bénéfice de la filière hydroélectrique suisse », ajoute Samuel Rey-Mermet.

Au-delà des projets de recherche, l’Hydro Alps Lab joue un rôle stratégique dans la formation de la relève. Plusieurs jeunes ingénieures et ingénieurs formés au sein du laboratoire ont rejoint directement les équipes des entreprises partenaires, contribuant ainsi au transfert de compétences vers l’industrie.

« Ce partenariat illustre parfaitement notre engagement à former des ingénieures et ingénieurs compétents tout en développant des solutions innovantes pour répondre aux défis énergétiques de demain. L’Hydro Alps Lab démontre qu’une collaboration étroite entre la formation, la recherche et l’industrie génère une véritable valeur ajoutée pour l’ensemble du secteur », relève Gaëtan Cherix, directeur de la Haute École d’Ingénierie de la HES-SO Valais-Wallis.

Pour les six prochaines années, les partenaires entendent poursuivre le développement de solutions innovantes visant à améliorer la performance, la flexibilité et la durabilité des infrastructures hydroélectriques ainsi que d’accélérer la digitalisation des infrastructures hydroélectriques. « Avec Hydro Alps Lab, FMV affirme son ambition de faire du Valais le centre de compétence de référence en Suisse dans le domaine de la force hydraulique » précise Stéphane Maret, Directeur FMV.

Afin de soutenir cette nouvelle phase de développement, les partenaires prévoient d’investir près de 3 millions de francs sur la durée du contrat. Cet engagement permettra de consolider les activités du laboratoire et de poursuivre le développement de projets innovants en étroite collaboration avec l’industrie.

Pour Matthias Gäumann, Directeur d’HYDRO Exploitation SA « La collaboration entre HYDRO Exploitation SA, le Hydro Alps Lab de la HES-SO Valais-Wallis et l’ensemble de leurs partenaires renforce la capacité de notre région à allier excellence opérationnelle et innovation technologique au service d’une hydroélectricité durable et performante. Autour de Sion, c’est un véritable hub national de compétences qui se consolide au bénéfice de la transition énergétique. » 

Après l’arrivée d’OIKEN en 2025, l’Hydro Alps Lab veut continuer à élargir son réseau de partenaires, invitant les autres acteurs de la branche à le rejoindre, afin de renforcer l’écosystème d’innovation autour de l’hydroélectricité. Cette dynamique doit permettre au laboratoire de consolider son positionnement comme acteur de référence en Suisse et en Europe dans le domaine de l’innovation au sein des infrastructures hydroélectriques et de contribuer concrètement aux objectifs de la Stratégie énergétique 2050.

Pour l’ensemble des partenaires, ce renouvellement traduit la pertinence d’un modèle fondé sur la proximité entre recherche et terrain comme l’explique Sylvia Marra, Directrice d’OIKEN, « Le renouvellement de notre engagement au sein de l’Hydro Alps Lab est une évidence pour OIKEN. Face aux défis climatiques et énergétiques actuels, l’hydroélectricité reste le pilier de notre approvisionnement. En unissant nos forces avec la HES-SO Valais-Wallis et nos partenaires romands, nous créons un pont direct entre la recherche de pointe et la réalité du terrain. Ce laboratoire est un incubateur d’innovations indispensables pour optimiser nos infrastructures et former les talents de demain qui façonneront l’énergie de notre région ».